Największa próbka asteroidy, jaką kiedykolwiek zebrano, „skarbnica analiz naukowych”

Upadek, który zauważyły ​​wojskowe czujniki, musiał zostać spowolniony przez dwa kolejne spadochrony. NASA nie potwierdziła, czy pierwszy był udany, czy nie, ale drugi został pomyślnie wdrożony, umożliwiając płynne lądowanie.

„Usłyszeliśmy dźwięk otwierania głównego spadochronu i wybuchnąłem płaczem” – powiedział na konferencji prasowej Dante Lauretta, dyrektor naukowy misji. „To był moment, w którym wiedziałem, że jesteśmy w domu”. „Dla mnie nauka to dopiero początek” – dodał badacz.

Według szacunków amerykańskiej Agencji Kosmicznej próbka zawiera około 250 gramów materiału, czyli znacznie więcej niż dwie poprzednie próbki asteroid zgłoszone przez japońskie misje.

Lepiej zrozumieć powstawanie Układu Słonecznego

Analiza Bennu powinna dać nam lepsze zrozumienie powstawania Układu Słonecznego i tego, jak Ziemia stała się nadająca się do zamieszkania.

Po wylądowaniu zespół najpierw przeanalizował kapsułę na Ziemi, aby potwierdzić jej stan. Nie zaobserwowano żadnych naruszeń. Następnie owinięto je i umieszczono w siatce, a następnie przeniesiono helikopterem do tymczasowego „pomieszczenia czystego”. Wyzwaniem było wystawienie kapsułki na jak najkrótszy czas na działanie amerykańskiego piasku pustynnego, aby uniknąć zanieczyszczenia próbki, które mogłoby zniekształcić późniejsze analizy.

„Powrót tej próbki jest naprawdę historyczny” – powiedziała w tym tygodniu naukowiec z NASA, Amy Simon. To „największa próbka skał księżycowych, jaką kiedykolwiek sprowadziliśmy” z programu Apollo, który zakończył się w 1972 roku.

Cenna paczka zostanie przetransportowana w poniedziałek do Johnson Space Center w Houston w Teksasie. W tym miejscu, w innym zapieczętowanym pomieszczeniu, skrzynia zostanie otwarta.

NASA planuje zwołać konferencję prasową 11 października, aby ujawnić wstępne wyniki. Większość próbki zostanie zachowana do badań przez przyszłe pokolenia. Około 25% z nich zostanie natychmiast wykorzystane do testów, a niewielka część zostanie udostępniona partnerom, Japonii i Kanadzie.

Sama Japonia dostarczyła NASA część ziaren z asteroidy Ryugu, z których w 2020 roku zwróciła 5,4 grama podczas misji Hayabusa-2. W 2010 roku zgłoszono mikroskopijną ilość z innej asteroidy.

Tym razem próbka Bennu jest znacznie większa, więc możliwych będzie więcej analiz. Jest to „skarbnica analiz naukowych na nadchodzące lata dla naszych dzieci i wnuków oraz osób, które dopiero się narodzą” – powiedziała Lori Glaze, dyrektor ds. nauk planetarnych w NASA.

Historia naszego pochodzenia

Asteroidy składają się z oryginalnych materiałów Układu Słonecznego sprzed 4,5 miliarda lat. W przeciwieństwie do Ziemi pozostała nienaruszona. Zawierają zatem wskazówki dotyczące powstania Układu Słonecznego. Naukowcy uważają, że Bennu (o średnicy 500 metrów) jest bogate w węgiel i zawiera cząsteczki wody uwięzione w minerałach.

„Dla mnie najważniejszy cel […] „Celem jest próba zrozumienia, czy te bogate w węgiel asteroidy, takie jak Bennu, sprowadziły związki, które mogły dać początek życiu na naszej planecie” – powiedział Dante Lauretta.

Podczas misji asteroida faktycznie zaskoczyła naukowców: jej powierzchnia okazała się mniej gęsta, niż oczekiwano podczas pobierania próbek. Ramię sondy opadło, jak w zagłębieniu z kulami.

Lepsze zrozumienie ich składu może jednak przydać się w przyszłości.