James Webb odkrył, że dwutlenek węgla na Europie, księżycu Jowisza, pochodzi z ukrytego oceanu

Teleskop kosmiczny NASA stwierdził, że dwutlenek węgla znajdujący się na księżycu Jowisza Europa pochodzi z oceanu ukrytego pod grubą warstwą lodu.

Według danych z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba dwutlenek węgla wykryty na jednym z księżyców Jowisza, Europie, pochodzi z oceanu pod grubą warstwą lodu, co budzi nadzieję, że ta ukryta woda może podtrzymać życie.

Naukowcy są przekonani, że dziesiątki kilometrów pod lodową powierzchnią Europy leży rozległy ocean słonej wody, co czyni ten księżyc idealnym kandydatem na siedlisko życia pozaziemskiego w naszym Układzie Słonecznym.

Trudno jednak określić, czy ten ukryty ocean zawiera pierwiastki chemiczne niezbędne do powstania życia. Dwutlenek węgla (CO2), który wraz z ciekłą wodą stanowi jeden z budulców tego procesu, został już wykryty na powierzchni Europy, jednak nie zidentyfikowano jego źródła.

„Chaotyczny teren”

Aby się tego dowiedzieć, dwa amerykańskie zespoły badaczy wykorzystały dane z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, zebrane za pomocą instrumentu obserwacyjnego w podczerwieni. Jak wynika z dwóch badań opublikowanych w czwartek w czasopiśmie Science, udało im się w ten sposób sporządzić mapę powierzchni Europy.

Najwięcej dwutlenku węgla występuje na obszarze o szerokości 1800 km, zwanym Tara Reggio. Według jednego z badań obszar ten pokryty jest „chaotycznym terenem” złożonym ze wzgórz i szczelin.

Nie jest jasne, co tworzy ten poszarpany teren, ale możliwe jest, że stosunkowo ciepła woda podnosi się z dolnego oceanu i topi lód na powierzchni, który z czasem ponownie zamarza i tworzy nowe grzbiety.

sól

W pierwszym badaniu wykorzystano informacje z Teleskopu Jamesa Webba do ustalenia, czy dwutlenek węgla mógł pochodzić skądinąd, na przykład z meteorytu.

Konkluzja: Węgiel „ostatecznie pochodzi z wnętrza, być może z wewnętrznego oceanu Księżyca” – wyjaśniła AFP Samantha Trumbo, planetolog z Cornell University w USA i główna autorka badania.

W regionie Taja Reggio naukowcy odkryli również odpowiednik soli kuchennej, dzięki czemu obszar ten jest bardziej żółty niż reszta białych równin księżyca Jowisza. Przedmiot, który również mógł pochodzić z oceanu.

„Teraz mamy dwutlenek węgla i sól: zaczynamy wiedzieć więcej o wewnętrznej chemii” Europy, potwierdza planetolog.

Wykorzystując te same dane Jamesa Webba, w drugim badaniu również stwierdzono, że „węgiel pochodzi z Europy”.

Europa, jeden z trzech lodowych księżyców Jowisza, jest celem dwóch głównych misji kosmicznych, które muszą ustalić, czy jej tajemniczy ocean nadaje się do pojawienia się życia.

„Przyszłość misji”

Sonda Goss wystrzelona przez ESA w kwietniu ubiegłego roku, a wystrzelenie sondy Europa Clipper zaplanowano na październik 2024 r.

Dotarcie do Jowisza, giganta Układu Słonecznego, i jego dużych księżyców (Io, Europy, Ganimedesa i Kallisto), które odkrył Galileusz w 1610 r., zajmie osiem lat.

Olivier Whitasse, dyrektor naukowy projektu Goss w Europejskiej Agencji Kosmicznej, uważa analizy przeprowadzone przez Teleskop Jamesa Webba za „bardzo interesujące”. „Dzięki temu możemy dowiedzieć się więcej o tym oceanie, który znajduje się głęboko pod lodem i dlatego jest niedostępny przy obecnym stanie eksploracji kosmosu” – powiedział AFP.

Naukowiec dodaje: „To jedno z najbardziej niesamowitych miejsc w Układzie Słonecznym w poszukiwaniu życia innego niż Ziemia”.

Oczekuje, że kiedy sonda Juice dwukrotnie przeleci nad Europą w 2032 r., zgromadzi „ogrom nowych informacji”. Gus zamierza także sprawdzić Ganimedes, który również ma ocean subglacjalny i gdzie odkryto węgiel.

Misje Juice i Europa Clipper nie będą w stanie bezpośrednio znaleźć życia pozaziemskiego, a jedynie określą warunki jego pojawienia się. „Pozostawiamy to wyzwanie przyszłym misjom” – dodaje Olivier Whitassi. W tak trudnym środowisku mogą istnieć tylko prymitywne formy życia, takie jak bakterie.