Czy możliwe jest życie na księżycu Jowisza? NASA wyrusza na badanie – 14.10.2024 o 04:07

Europa, księżyc Jowisza, sfotografowany przez sondę Galileo NASA pod koniec lat 90. (NASA/JPL-Caltech/Instytut SETI / Materiały informacyjne)

Czy w naszym Układzie Słonecznym, oprócz Ziemi, może znajdować się drugie ciało niebieskie, na którym żyje? Konsekwencje takiego odkrycia byłyby zdumiewające, a misja Europa Clipper, której start zaplanowano na poniedziałek, stanowi pierwszy krok w ustaleniu tego.

Majestatyczna sonda NASA przygotowuje się do rozpoczęcia swojej długiej podróży do Europy, jednego z wielu księżyców Jowisza, do której dotrze w kwietniu 2030 roku.

To świat, którego agencja kosmiczna nigdy wcześniej nie obserwowała tak szczegółowo: naukowcy uważają, że pod jego lodową powierzchnią kryje się ocean ciekłej wody.

Wystrzelenie odbędzie się z Cape Canaveral na Florydzie na pokładzie potężnej rakiety SpaceX Falcon Heavy. NASA podała, że ​​zamierza wystartować „nie wcześniej niż” o godzinie 12:06 w poniedziałek czasu lokalnego (16:06 GMT).

„Europa jest jednym z najbardziej obiecujących miejsc do poszukiwania życia poza Ziemią” – powiedziała na konferencji prasowej szefowa NASA Gina DiBraccio.

Misja nie będzie bezpośrednio szukać oznak życia, ale odpowie na pytanie o możliwość zamieszkania: czy Europa ma składniki umożliwiające istnienie tam życia?

Jeśli tak, będzie musiała udać się tam kolejna ekspedycja, aby spróbować ją odkryć.

„To dla nas szansa na zbadanie nie świata, w którym nadawałoby się do zamieszkania miliardy lat temu, jak Mars, ale świata, w którym nadawałoby się do zamieszkania dzisiaj i teraz” – powiedział Kurt Niebuhr, dyrektor naukowy misji.

Sonda jest największą sondą, jaką kiedykolwiek zaprojektowała NASA do eksploracji planet: ma 30 metrów szerokości po rozłożeniu jej masywnych paneli słonecznych. Zostały zaprojektowane tak, aby uchwycić słabe światło docierające do Jowisza.

-Prymitywne życie? –

Pierwsze zdjęcia Europy z bliska, o których wiadomo, że istnieją od 1610 roku, zostały wykonane przez legendarne sondy Voyagera w 1979 roku, które ujawniły tajemnicze czerwone smugi biegnące po jej powierzchni.

Rysunek przedstawiający wewnętrzne warstwy Europy, księżyca Jowisza mogącego zawierać ciekły ocean, który będzie badany przez należącą do NASA sondę Europa Clipper (AFP/Stéphane KOGUC)

Następnie w latach 90. XX wieku został przetransportowany przez sondę Galileo, co potwierdziło istnienie oceanu najprawdopodobniej.

Tym razem Europa Clipper ma na pokładzie kilka bardzo wyrafinowanych instrumentów – kamery, spektrografy, radar, magnetometr…

Oczekuje się, że misja określi strukturę i skład lodowej powierzchni, głębokość oceanu, a nawet zasolenie, a także sposób, w jaki te dwa elementy oddziałują na siebie – na przykład czy woda w niektórych miejscach wypływa na powierzchnię.

Wszystko po to, aby zrozumieć, czy rzeczywiście istnieją trzy niezbędne do życia składniki: woda, energia i niektóre związki chemiczne.

Bonnie Buratti, zastępca dyrektora naukowego misji, wyjaśniła, że ​​jeśli istnieje, jest oczywiste, że życie w oceanie istnieje w postaci prymitywnych bakterii. Jest jednak zbyt głęboko, aby Europa Clipper mógł go zobaczyć.

A co jeśli w Europie mimo wszystko nie da się zamieszkać? „To także otworzy całą serię pytań: dlaczego tak pomyśleliśmy i dlaczego tego nie było?” powiedziała Nikki Fox, zastępca administratora w NASA.

– 49 wyjazdów –

W ciągu pięciu i pół roku podróży do Jowisza sonda pokona dystans 2,9 miliarda kilometrów. Od jego przybycia główna misja będzie trwała cztery lata.

Sonda wykona 49 bliskich przelotów nad Europą w odległości do 25 kilometrów od powierzchni.

Sonda kosmiczna NASA Clipper w Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii, 11 kwietnia 2024 r. (AFP/Frederic J. Brown)

Następnie zostaniesz poddany intensywnemu promieniowaniu – odpowiadającemu kilku milionom prześwietleń klatki piersiowej jednocześnie.

W misji, która kosztowała 5,2 miliarda dolarów, przez prawie dekadę pracowało około 4000 osób.

Zdaniem NASA jest to inwestycja uzasadniona wagą danych, które będą zbierane.

Jeśli okaże się, że w naszym Układzie Słonecznym znajdują się dwa nadające się do zamieszkania światy (Europa i Ziemia), „pomyśl, co to oznacza, gdy rozszerzysz ten wynik na miliardy innych układów słonecznych w tej galaktyce” – powiedział Kurt Niebuhr.

Dodał: „Nawet jeśli odłożymy na bok kwestię, czy na Europie istnieje życie, sama kwestia możliwości zamieszkania otwiera nowy paradygmat poszukiwań życia w galaktyce”.

Europa Clipper będzie działać w tym samym czasie, co sonda Juice Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), która oprócz Europy powinna badać dwa inne księżyce Jowisza, Ganimedesa i Kallisto.