Wdrożono osłonę termiczną Teleskopu Jamesa Webba, co jest kluczowym krokiem w misji

We wtorek, 4 stycznia, Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba zrobił ogromny krok w kierunku sukcesu swojej misji, wraz z pełnym rozmieszczeniem osłony termicznej. Niezbędny element do prowadzenia przyszłych obserwacji wszechświata.

Ten filtr przeciwsłoneczny składa się z pięciu warstw, każda wielkości kortu tenisowego, mających na celu ochronę instrumentów naukowych przed ciepłem naszej gwiazdy. Od poniedziałku są one starannie ujawniane i przedłużane jeden po drugim.

Teleskop był zbyt duży, aby zmieścić rakietę, a teleskop musiał zostać złożony jak origami i rozłożony w kosmos. Ryzykowna procedura, która czyni to wdrożenie jednym z najtrudniejszych etapów. Ten najpotężniejszy teleskop kosmiczny, jaki kiedykolwiek zbudowano, czeka na astronomów na całym świecie. W szczególności powinna umożliwić obserwację pierwszych galaktyk, które powstały zaledwie kilkaset milionów lat po Wielkim Wybuchu.

Obserwatorium wystartowało nieco ponad tydzień temu z Gujany Francuskiej, a obecnie znajduje się ponad 900 000 kilometrów od Ziemi. Wciąż jest na drodze do osiągnięcia swojej końcowej orbity, 1,5 miliona kilometrów od nas – czterokrotność odległości między Ziemią a Księżycem. W tym miejscu, w przypadku wystąpienia problemu, nie ma możliwości naprawy.

Dlatego powinien być rozmieszczony, z doświadczeniem z Baltimore, na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych bez żadnych błędów. Ponad stu inżynierów pracuje tam przez całą dobę, aby upewnić się, że wszystko pójdzie zgodnie z planem.

We wtorek rano NASA transmitowała wydarzenie na żywo w Internecie. Ponieważ żaden samolot na pokładzie nie mógł robić zdjęć samego obserwatorium, jedyne dostępne zdjęcia pochodziły z pokoju kontroli operacyjnej, gdzie zespoły wdrożeniowe ucieszyły się po ogłoszeniu rozprzestrzeniania się napięcia w warstwie 5.

„Uczucie ulgi”

Osłona obiektywu ma wymiary około 20 x 14 metrów i ma kształt diamentu. Jego warstwy, cienkie jak włosy, były niegdyś złożone jak akordeon, a teraz niektóre są rozmieszczone w odstępach kilkudziesięciu lub kilkudziesięciu centymetrów.

Wykonany jest z kaptonu, materiału wybranego ze względu na odporność na ekstremalne temperatury: najbliższa strona słońca będzie w stanie osiągnąć 125°C, a najdalsza – 235°C. Ich rozmieszczenie obejmowało setki krążków i metrów kabla do ich prowadzenia, a także silniki do holowania każdego żagla z każdego zakątka diamentu. Ta procedura została powtórzona kilka razy na Ziemi, ale osoby odpowiedzialne za misję szczególnie się bały.

„Kiedy pyta mnie, co nie daje mi spać w nocy, to rozprowadza krem ​​z filtrem”Bill Ochs, kierownik projektu Jamesa Webba, powiedział w poniedziałek, tuż przed rozpoczęciem operacji. „Wszyscy odetchniemy z ulgą, gdy dotrzemy do piątej warstwy”.

Wróć do początków wszechświata

W poniedziałek udało się otworzyć i rozbudować pierwsze trzy warstwy. We wtorek rano zespoły zrobiły to samo z dwoma ostatnimi. Wcześniej wystrzelono dwa „wiosła” zawierające osłonę przeciwsłoneczną.

Ta osłona termiczna ma kluczowe znaczenie, ponieważ instrumenty naukowe Jamesa Webba mogą działać tylko w bardzo niskich temperaturach iw ciemności. Wielką nowością tego teleskopu jest to, że będzie on działał tylko w bliskiej i średniej podczerwieni, długości fal niewidocznych gołym okiem.

Jednak, aby móc wykryć słabe błyski pochodzące z granic wszechświata, nie może w żaden sposób być dotknięty promieniowaniem Słońca ani promieniowaniem zwracanym przez Ziemię i Księżyc.

Następnym krokiem jest rozłożenie luster: najpierw lusterko wtórne jest mniejsze i umieszczone na końcu statywu. Następnie kultowe lustro główne, pokryte złotem i o średnicy około 6,6 metra, którego boki otwierają się jeden po drugim.

Kiedy znajdzie się w ostatecznej konfiguracji, teleskop dotrze do celu, zwanego punktem 2 Lagrange’a. Instrumenty nadal będą musiały ostygnąć i skalibrować, a lustra są precyzyjnie dostrojone. Sześć miesięcy po starcie teleskop będzie wreszcie gotowy do powrotu do początków wszechświata i poszukiwania środowisk nadających się do zamieszkania poza naszym Układem Słonecznym.